Leo je Italijan, ki živi v Sloveniji, Vučko pa nekdanji begunec iz Bosne. Ker jima grozi, da bosta izgubila restavracijo, sprejmeta ponudbo prevaranta Giannija: ukrasti morata njegov tovornjak, da bo Gianni lahko pobral denar pri zavarovalnici. A prijatelja po pomoti odpeljeta napačen tovornjak – in v njem najdeta nepričakovan tovor …
»Film Nekoč so bili ljudje postaja iz dneva v dan bolj aktualen. Pa ne zato, ker bi bil danes v Evropi problem beguncev in migracij večji, kot je bil pred leti, temveč zato, ker smo mi iz dneva v dan vse manj človeški.«
– Goran Vojnović
»Nekoč so bili ljudje je film, ki ga najraje ne bi gledali. Iz preprostega razloga: ker je v njem toliko bolečine, trpljenja, stiske v življenju ljudi, podobnih vam, da boste rekli ‘preveč je’. Toda Vojnović ni želel posneti pravljice za lahko noč ali komercialnega kiča za konec tedna. Ne, Vojnović je posnel film, ki pokaže, kako slaba odločitev vodi v še slabšo, kako vsak korak v napačno smer oži svet in možnosti za dostojno preživetje. /…/ Če ga boste zamudili, ne boste zamudili le kosa sveta, ki ga ne želite poznati, zamudili boste tudi priložnost, da s pomočjo filma spoznate, kako ne obstaja nobena religija in filozofija, ki bi lahko pomagala v trenutkih težke odločitve.«
– Marko Golja, RTV SLO